Fagócitos
Os fagócitos são as células, como neutrófilos e macrófagos, que têm a capacidade de estender porções celulares (pseudópodes) de forma direccionada, englobando uma partícula ou microrganismo estranho. Este microrganismo é contido num vacúolo, o fagossoma, que depois é fundido com lisossomas, vacúolos ricos em enzimas e ácidos, que digerem a partícula ou organismo. Os fagócitos reagem a citocinas produzidas pelos linfócitos, mas também fagocitam, ainda que menos eficazmente, de forma autónoma sem qualquer estimulação. Naturalmente esta forma de defesa é importante contra infecções bacterianas, já que os vírus são demasiado pequenos e a maioria dos parasitas demasiado grandes para serem fagocitados. A fagocitose também é importante na limpeza dos detritos celulares após infecção ou outro processo que leve a morte celular nos tecidos. No entanto os fagocitos morrem após algumas fagocitoses, e se o número de invasores e de detritos for grande, poderão ambos, fagocitos e bactérias, ficar presos num líquido pastoso e rico em proteínas estruturais, que se denomina pús.
Além disso, estas células produzem radicais livres, formas altamente reactivas de oxigénio, que danificam as bactérias e outros invasores além dos tecidos a sua volta.
Algumas bactérias como o Mycobacterium tuberculosis, que causa a tuberculose, têm mecanismos de defesa contra a digestão após fagocitose, e sobrevivem dentro do fagócito parasitando-o e escondendo-se aí dos linfócitos.
Neutrófilos: são granulócitos, fagocíticos móveis, o mais abundante e é sempre o primeiro a chegar ao local da invasão e sua morte no local da infecção forma o pus. Eles ingerem, matam e digerem patogénicos microbianos. São derivados dos mastócitos e basófilos.
Macrófagos: células gigantes, sendo a forma madura dos monócitos, têm a capacidade de fagocitar e destruir microrganismos intracelulares. A sua diferenciação é estimulada por citocinas. É mais eficaz na destruição dos microrganismos, têm vida longa ao contrário dos neutrófilos. São móveis e altamente aderentes quando em actividade fagocítica. Macrófagos especializados incluem: células de Kupffer (fígado), células de Langerhans (pele) e células da Glia (Sistema Nervoso Central).
Basófilos e Mastócitos: são granulócitos polimorfonucleados que produzem citocinas em defesa contra parasitas, também são responsáveis pelas inflamações alérgicas mediadas por IgE.
Eosinófilos: São granulócitos polimorfonucleados que participam na defesa contra parasitas também participando de reacções de hipersensibilidade via mecanismo de cito toxidade. Envolvido em manifestações de alergia e asma, via espeficidade pelo antigénico IgE.
Os neutrófilos, eosinófilos e basófilos também são conhecidos como polimorfonucleados (devido aos seus núcleos lobulados) ou granulócitos.
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