Sistema Imunitário

O sistema imunológico está formado por um conjunto de mecanismos que protegem o organismo de infecções pela identificação e eliminação de agentes patogénicos. Devido a que os patogénicos abarcam desde vírus até vermes e parasitas intestinais, esta tarefa é extremamente complexa e as ameaças devem ser detectadas com absoluta especificidade distinguindo os patogénicos das células e tecidos normais do organismo. A isto, há que somar a capacidade evolutiva dos patogénicos que lhes permite criar formas de evitar a detecção pelo sistema imunológico e infectar o organismo hóspede.

Para protegerem-se, os organismos vivos desenvolveram vários mecanismos para reconhecer e neutralizar patogénicos. Incluso, organismos unicelulares simples como as bactérias, possuem um sistema de enzimas que as protegem contra infecções virais. Outros mecanismos imunológicos básicos evoluíram nas antigas células eucariotas e permanecem hoje nos seus descendentes modernos: plantas, peixes, répteis e insectos. Estes mecanismos incluem péptidos antimicrobianos chamados defensinas, receptores de reconhecimento de padrão e o sistema de complemento. Contudo, os mecanismos mais sofisticados desenvolveram-se mais recentemente de forma conjunta com a evolução dos vertebrados. O sistema imunológico dos vertebrados - como o dos seres humanos - compreende vários tipos de proteínas, células, órgãos e tecidos, que interactuam numa rede elaborada e dinâmica. Esta resposta imune mais complexa que se manifesta no sistema imunológico dos vertebrados, inclui a capacidade de adaptar-se para assim reconhecer patogénicos concretos de forma mais eficiente. O processo de adaptação cria memórias imunológicas e permite brindar uma protecção mais efectiva durante futuros encontros com estes patogénicos. Este processo de imunidade adquirida é a base da vacinação.

As desordens no sistema imunológico podem causar doenças. As enfermidades relacionadas com a imunodeficiência ocorrem quando o sistema imunológico é menos activo que o normal, dando lugar a infecções que podem por em perigo a vida. A imunodeficiência pode ser o resultado de uma doença genética, como a "imunodeficiência severa combinada", ou ser produzida por fármacos ou uma infecção, como o síndrome da imunodeficiência adquirida (sida), causado pelo vírus da imunodeficiência humana (VIH). Em contraposição, as enfermidades auto-imunes são produzidas por um sistema imunológico hiperactivo que ataca tecidos normais como se fossem organismos estranhos. As enfermidades auto-imunes incluem artrite reumatóide, diabetes mellitus tipo 1 e Lúpus eritematoso. O sistema imunológico é objecto de intensos estudos científicos devido ao papel crítico que desempenha na saúde humana.